В начале лидировал француз Франсуа Делекур на полноприводном Форде Сьерра, после десяти первых спецучастков он опережал занимающего вторую позицию Андреа Аньини (Lancia) более чем на полминуты. Следом за ними шли остальные фавориты — Массимо Бьязион (Ford), Юха Канккунен (Lancia), Карлос Сайнс (Toyota), Маркку Ален (Toyota), Армии Шварц (Toyota), Кен- нент Эрикссон (Mitsubishi), Тимо Салонен (Mitsubishi).
Первой серьезной потерей стал сход победителя ралли Монте-Карло француза Дидье Ориоля. После триумфа в Монако от него, естественно, ожидали не менее успешного выступления и здесь, в Португалии. Однако, уже после третьего спецучастка Ориоль выбыл из числа гонщиков. В компьютерной начинке его «навороченной» Лянчии что-то закоротило или замкнуло, и капризная супер-машина просто-напросто отказалась ехать дальше. Соревнование между тем продолжалось. Франсуа Делекур пытался создать задел и не снижал темпа. Между тем, стоило машинам перейти с асфальта на гравий, как Делекур столкнулся с проблемами в своем Форде. Уже на первом ДОПе второго дня двигатель машины не вынес ритма, предложенного молодым французским раллистом, и перегрелся. В итоге Делекур вынужден был прекратить участие в ралли.
Тем временем, пока конкуренты боролись со своей непослушной техникой, Юха Канккунен планомерно и методично вел борьбу, проявляя незаурядное мастерство и тактическую зрелость. Трехкратному чемпиону мира не помешало даже то, что на его мощной и, в принципе, надежной машине сломалась задняя подвеска. Отрыв от Сайнса продолжал увеличиваться.
Единственным подарком испанскому раллисту стал конец второго дня ралли, когда Андреа Аньини, не справившись с бременем лидерства и потерпев неудачу на нескольких сложных ДОПах, пропустил вперед Карлоса Сайнса. Однако, вслед за Карлосом пилота Лянчии опередил и воспрянувший духом Массимо Бьязион на Форде. Если необходимо срочно получить товар, подойдут авиаперевозки грузов. Стоимость их будет конечно немного выше автомобильных, но во времени вы значительно выиграете.
Именно между Бьязионом и Сайнсом развернулась затем настоящая битва за второе место. Бьязион шел по трассе как в свои лучшие годы и вначале держался вровень с «матадором», а затем после ошибки Сайнса в выборе резины на последнем спецучастке третьего дня и вовсе сумел опередить испанца.